Określenie „robot” nie jest łatwe do zdefiniowania, ale jego etymologia jest dość łatwa do wyśledzenia. To nie jest bardzo stare słowo, ponieważ zostało dość niedawno zaimplementowane w języku angielskim. Jego początki sięgają początku XX wieku, kiedy polski dramatopisarz Karel Capek przedstawił wyjątkową i nieco proroczą wizję przyszłości dzięki swojej przełomowej sztuce „Uniwersalne roboty Rossum”. Capek wybrał słowo „robot” na podstawie słowiańskiego pochodzenia starego kościoła, „Rabota” - co w zasadzie przekłada się na „niewolnictwo”.
Zanim został uznanym pisarzem fabularnym, Karel Capek pracował jako dziennikarz. I chociaż „Uniwersalne roboty Rossum” były dziełem fikcji spekulatywnej, stanowią trafne preludium do rzeczywistości naszej coraz bardziej zautomatyzowanej kultury technologicznej. Podobnie jak najnowsza seria filmów „Terminator”, RUR przedstawia roboty jako przyszłych władców, którzy idą na wojnę z ludźmi. Sztuka podkreśla, że roboty zostały stworzone, by służyć ludziom, ale stopniowo dostosowują wiele z ich cech i ostatecznie próbują je wyprzedzić. W zakresie naśladowania ludzkiej podobieństwa i zdolności (podzbiór biorobotyków, który jest dziedziną, w której życie jest naśladowane przez technologię), ta historia w dużej mierze odzwierciedla rozwój robotów w ciągu następnego stulecia. (Aby dowiedzieć się więcej o tym, jak fikcja może przewidzieć rzeczywistość technologiczną, zobacz Zdumiewające pomysły science fiction, które okazały się prawdziwe (i niektóre, które tego nie zrobiły).)
W trakcie rewolucji przemysłowej technologia rozwinęła dość niełatwe relacje z pracą. Termin „luddyta” jest często używany w odniesieniu do kogoś, kto nie ufa technologii lub jest jej przeciwny, i wywodzi się od słowa oznaczającego angielskich robotników włókienniczych, którzy zbuntowali się przeciwko innowacjom przemysłowym, które sprawiły, że stały się one przestarzałe w XIX wieku. Było to wczesne rozpoznanie potencjału technologii do zakłócania, a być może ostatecznie podniesienia ludzkiej siły roboczej.
